中国历史朝代
如果从中国的文字史首次成体系的甲骨文出现的商朝中期（前1300年算起）算起约有3,300年；从考古学上具有广域王权的都城定位的二里头文化遗址（前1920年）算起约有3,700年；从西周文献中的夏朝（前2070年算起）算起约有4,100年；从西周文献中传说中的尧（前2350年算起）算起约有4400年；从孔子所言三皇五帝的传说时代算起约有4,700年（前2698年算起）或者5300年（前3300年算起）；从已发现的最早城市良渚文化遗址算起约有5,300年（也有意见认为良渚文化仍属史前时期）；从盘古、女娲、有巢氏等不确定的神话时代算起“约有五千年”（这也是传统民间认知上的长度）；从考古学上具有酋邦定位的西辽河流域牛河梁遗址（古国时代开端）算起有5800年；从第一座城市高庙文化彭头山遗迹算起有6800年历史；从最早的文字雏形贾湖契刻符号开始算起有8600年历史；从新石器时代的磁山文化算起约有1万年；从旧石器时代的北京猿人和蓝田猿人时期算起约有68–100多万年的历史。
中国的传说有伏羲做八卦，而近代在湖广高庙文化遗址则出土了形状为八角星的占卜盘；黄帝时代仓颉造文字，而近代考古出土则发现3,300年前（前1300年）的甲骨文、4,500年前的陶文、约5,000年前至8,000年前具有文字性质的龟骨契刻符号；黄帝时代杜康造酒，而近代考古学家则在10,000年前至7,000年前的裴李岗文化贾湖遗址发现了世界上最早的酿造酒。
从政治和社会形态区分中国历史，据考古资料显示，约在距今六千年前的裴李岗文化晚期或者仰韶文化早期时代，中原地区从母系氏族社会渐渐过渡到父系氏族社会。同时，原始社会平等被打破。而据有文字记载的历史，夏朝已经开始君王世袭，周朝建立完备的礼制，至东周逐渐解构，秦朝统一各国政治和许多民间分歧的文字和丈量制度，并建立中央集权的专制君权统治。自汉朝起则以文官主治国家直至清朝。清末以降，从西方世界东传的科学主义、民主主义、资本主义、共产主义、社会主义等之各种新思潮始规模性流传。20世纪初，人民兴起革命终推翻数千年来的中国帝制及封建社会等传统，并于1912年初建立首次共和制——“中华民国”。1949年10月1日，中国共产党在大陆建立“中华人民共和国”，而中国国民党执政的中华民国政府因国共内战退守至台湾，74年以来维持两岸分治及战后和平格局至今。
从经济形态观察，中国古代人口主要由自由人构成，私有制、商业活动发达。周朝时商业主要由封建领主阶层控制的官商贸易和庶人的自由贸易构成。秦汉以后实行中央集权，人口由士、农、工、商等构成，其中以从事农业的自由民为主体，是一个君权官僚制下的以土地为主要生产资本的较为自由的商业经济社会，一些重要的行业譬如油盐米等由官僚和商人垄断。除了农业，手工业以及商业贸易也有很大的发展。早在汉朝丝绸之路的开通，促进东亚与中亚至欧洲的陆上交通时，国际贸易早已起步；隋唐时大运河的开通促进南北贸易；唐朝的盛世及外交的开放、交通的建设，更使各国文化、物资得以交流；唐朝时出现类似汇兑证券的飞钱，宋代时出现纸币；元代时更因为全面开通商旅的关卡使得与中亚的商业交流十分繁荣；明清时实行海禁，清末则受到西方国家的影响，海上丝路的国际贸易发展迅速。20世纪初中华民国实行私有制和资本主义制度，普遍被认为带有官僚资本主义色彩；而中华人民共和国成立初期，起先为公有制的计划经济社会，1978年起治国方向调整为改革开放，逐步朝向私有制、资本制下的市场经济社会之转型，该形态被称为在宏观调控下的中国特色社会主义市场经济，同时工业化及都市化发展迅速，数亿人口在短短20多年内从农民转为城市工商业就业。21世纪初，中国成为世界第二大经济体。
有人说：“附随于事者，应知此事所发生之地域；附随于人者，应知其人之家世与种姓。故学历史，又必兼通地理与民族；在中国历史上，民族关系较为单纯，而地域范围则甚广大，因此治中国史，地理知识尤更需要。循此以往，乃有政治制度、社会背景、经济活动、学术派别、思想流变、宗教信仰、艺术创造诸端，此皆与历史有关，并于历史中亦占重要地位，然性质较专门，内容较复杂。”